小說中的巴州城是一個擁有近20萬人的地級城市，錦華中學(xué)是一所剛建立不久的高中。要想在眾多的學(xué)校中取得競爭的優(yōu)勢．必須通過高考來確立。因為自從大學(xué)擴招以后，升學(xué)率已不能判斷學(xué)校的教學(xué)質(zhì)量，高考成績、考入名校的學(xué)生人數(shù)的層次、多少才是學(xué)生、家長認(rèn)同的“硬指標(biāo)”。

　　只要在高考中有學(xué)生能考上北大、清華等全國名牌大學(xué)，學(xué)校也就遠(yuǎn)近聞名了，自然下一年的招生就有了保障。如能考出市狀元、省狀元，那就更風(fēng)光了。學(xué)校在九月開學(xué)的情形，正如作者所描繪的那樣：“別說只隔一條河，就是相隔數(shù)十公里，甚至上百公里， 只要學(xué)校出風(fēng)頭，就帶上了迷人的香氣，家長會帶著孩子和行囊，蜜蜂一樣從條條道路往那方向聚集。”生源爆滿，財源就滾滾而來了。尖子生是學(xué)校的活廣告，他們給學(xué)校帶來的，既是聲譽也是生源，更是財源。有了好的生源，三年后又會出好成績，這樣的學(xué)校自然在學(xué)校競爭中就有巨大的連鎖優(yōu)勢。錦華中學(xué)要迅速地建立自己的聲譽，從而使自己建立起連鎖優(yōu)勢，必須采取攻勢。教務(wù)主任張成林的邏輯是：“同行之間，誰也不可能成為誰的朋友。你不去動他，筆耕論文，他就把你當(dāng)朋友嗎?不會的，你不動他，你就是肉，他就是狼。”在你死我活的生存競爭中，不但要保護好自己的尖子生，而且還要想辦法掐掉別人的尖子生，壯大自己，打擊別人。

　　尖子中的尖子—— 狀元種子，更是各個學(xué)校關(guān)注的焦點。因為狀元才是旗子，才是一個學(xué)校教學(xué)質(zhì)量高最明顯的標(biāo)志。狀元出在哪一所學(xué)校都對該學(xué)校的未來發(fā)展極為有利。因為從某種程度上講，尖子生的高考成績與學(xué)校的生源、財源直接聯(lián)系起來。他們已成為維系學(xué)校生存的重要砝碼，是學(xué)校可以利用的資源。所以每所學(xué)校要保護好自己的尖子．必須牢牢看住學(xué)生的名冊，看住學(xué)生家長的電話號碼。而且也想盡一切辦法對其他學(xué)校的尖子生進(jìn)行秘密打探．用高額的物質(zhì)利益來誘惑學(xué)生和家長，以便讓學(xué)生以“自愿”的形式轉(zhuǎn)學(xué)。

　　錦華中學(xué)把德門中學(xué)的尖子—— 于文帆挖來后，給的條件是把于文帆的母親安排在學(xué)校圖書室工作，不但她來學(xué)校的一切費用全免．而且還為其母解決了工作。此外，學(xué)校還有承諾，如于文帆考上省狀元，學(xué)校獎勵十萬；市狀元，獎五萬；省市狀元都沒拿到，只要上了北大，獎三萬。同樣，別的學(xué)校也在想辦法掐尖，德門中學(xué)的條件也是十分誘人：

　　只要上了他們教室后墻的尖子生，提供一個最低給六千，要是名字下面劃了紅杠，至少八千。就七個阿拉伯?dāng)?shù)字，只需要一個電話，就是八千。所以，學(xué)校里的校長、主任、教師的一項重要工作是既防別人掐自己的尖子，同時又要去掐別人的尖子 這是一場沒有硝煙但又十分殘酷的競爭。

　　作為學(xué)校的老師，特別是高三老師，面臨校際間的惡性競爭，他們又處于什么樣的境地呢?在小說中，作者以語文教師費遠(yuǎn)鐘為敘述中心，對錦華中學(xué)的老師給予了更多的關(guān)照。小說主人公費遠(yuǎn)鐘就是一位多年教高三的語文老師，還是火箭班的班主任，學(xué)校里絕對的骨干人物，語文學(xué)科全市冠軍的有力保障。但是，這樣一位優(yōu)秀的教師．對自己班上的學(xué)生鄭勝，他所關(guān)心的僅僅是鄭勝的成績，視之為狀元種子，而對鄭勝心理存在的疾病卻不敢去觸及，他給鄭勝講的數(shù)番大道理無疑就是想讓他在高考中奪魁。自然，作為他的班主任也會風(fēng)光一回。他幾次到鄭勝家里去家訪也并沒有把鄭勝從懸崖邊上拉回，而是協(xié)同學(xué)校以“精神失常”為由開除了他，把他推向了萬劫不復(fù)的深淵。

　　妻子作為教師家屬安排在學(xué)校守教學(xué)樓大門．整天飽受學(xué)生的戲弄，他心有余而力不足，他向領(lǐng)導(dǎo)請求調(diào)換妻子工作，也未獲批準(zhǔn)。孩子也因?qū)W琴需要巨大的物質(zhì)支持。工作的壓力、妻子的處境以及家境的清貧使得他時常處于精神的焦慮中。在物質(zhì)利益的驅(qū)使下，他的做人原則受到了考驗，盡管最后自己抵擋住了金錢的誘惑，但同樣遭到了學(xué)校領(lǐng)導(dǎo)的猜忌。

　　英語老師錢麗是一位對工作近乎癡狂的人．以學(xué)校為家，整天在學(xué)校忙于自己的工作，走路像跑!經(jīng)過多年的努力，終于讓自己站到了最頂端的講臺上。因為是第一次帶高三。她特別地拼命．每節(jié)課拖堂，午飯后和晚飯后都要擠出半小時來講課。以至在春節(jié)期間，吃完團年飯后。馬上就開始備課。但是，這么敬業(yè)的老師因為一時的疏忽，使得學(xué)生名冊上的電話號碼被泄露，從而導(dǎo)致自己班上的學(xué)生被別人“掐掉”。想把重點快班變成火箭班的野心已很難實現(xiàn)。因她付出比別人多得多的心血付諸東流，以至于在夢中都驚呼：“我的尖兒被掐了!我的尖兒被掐了!”而物理老師周世強則是一個徹底的現(xiàn)實主義者。他把這個世界看得很透，他的邏輯是“我們這個社會早就市場化了，市場社會是實用主義的社會。既然整個社會都實用主義化了，我為什么不能實用主義一下呢?”所以，他一面教書，一面掙錢，而掙錢的對象已伸向  自己班上的學(xué)生，他讓他班上的學(xué)生都到他家開的小食店去吃飯，按月收錢。為了省掉家里的兩塊飄窗錢，他可以去找費遠(yuǎn)鐘．打聽他班上是否有學(xué)生家里在做飄窗生意。老師把學(xué)生當(dāng)作掙錢的對象，無疑會使老師的形象在學(xué)生心目中大打折扣。

　　教師成了商人，還是人類靈魂的工程師么?

　　如果費遠(yuǎn)鐘、錢麗以及周世強是現(xiàn)行高考政策的忠實執(zhí)行者，那么語文老師莫凡宗應(yīng)該說對當(dāng)下的教育和高考制度有一定的清醒認(rèn)識。在他看來，照現(xiàn)在這個搞法，最多二十年，甚至不需要二十年，整個中國就會消滅最后一個創(chuàng)新的頭腦。在大力提倡素質(zhì)教育的21世紀(jì)，當(dāng)我們的中學(xué)教師還在拼命地向?qū)W生灌輸知識，指導(dǎo)學(xué)生如何學(xué)會猜中答案時。我們確實應(yīng)感到悲哀了，難道教育的目的就是為了讓學(xué)生去考高分．高分能代表素質(zhì)嗎?當(dāng)把考場作文變成一項填空游戲時，學(xué)生的創(chuàng)新能力也就被扼殺得一干二凈了。如果教育發(fā)展到這種地步還不想辦法加以改變．中國的未來看來真要被莫凡宗說中了。難道中學(xué)教師不應(yīng)該對此負(fù)責(zé)嗎?可能他們也會覺得他們是迫不得已，但明知此路是懸崖。卻引導(dǎo)學(xué)生往懸崖跳，這不更顯得殘酷么?但是，莫凡宗的話也就是牢騷而已，他也在這個應(yīng)試的大環(huán)境里被迫與現(xiàn)實妥協(xié)．他不還是作為高三的教師，瞄準(zhǔn)高考!無論是費遠(yuǎn)鐘，還是莫凡宗，在高考指揮棒的揮舞下，他們身不由己，但也是合謀。每個教師不都是為了一點蠅頭小利，而爭得頭破血流!他們與學(xué)校管理層共同向?qū)W生要效益。既然教師、學(xué)校唯一的資源就是學(xué)生，就要學(xué)會利用．他們的賭注就是學(xué)生!